Armata britanică alege drona Tekever AR5 pentru a înlocui flota Watchkeeper, într-un contract de o jumătate de miliard de dolari

Armata britanică a plasat deja o comandă inițială pentru șase aparate, cu opțiunea de a achiziționa încă până la 18 până în 2029. Programul, denumit oficial Project CORVUS, vizează dotarea armatei cu o nouă generație de aeronave de supraveghere, capabile să transporte până la 50 de kilograme de camere și senzori și să rămână în aer considerabil mai mult decât dronele Watchkeeper pe care le înlocuiesc.

Proiectată de compania anglo-portugheză de tehnologie de apărare Tekever, AR5 este un aparat cu două motoare, care poate rămâne în aer până la 20 de ore și poate transporta camere optoelectronice și în infraroșu de înaltă rezoluție, radar maritim, radar cu apertură sintetică (SAR) și echipament de informații electronice (ELINT). 

Drona a fost utilizată pe scară largă de forțele ucrainene din 2022, inclusiv pentru misiuni de recunoaștere la distanță lungă, iar Tekever afirmă că aparatele sale au acumulat mii de ore de zbor în teatrul de operații din Ucraina, cifre care, la acest moment, provin din declarațiile producătorului și ale ministerului, nefiind verificate independent.

Secretarul Apărării, Wes Streeting, a declarat că decizia de a achiziționa drone AR5 reflectă valoarea echipamentelor deja testate în luptă. "După ce și-au dovedit valoarea în Ucraina și au fost concepute pentru a proteja trupele britanice din întreaga lume, am ales drona Tekever AR5, fabricată în Marea Britanie, pentru a ne dota personalul cu echipamente care îi mențin cu un pas înaintea amenințărilor emergente", a spus Streeting, care a subliniat și beneficiile industriale ale investiției, legate de reindustrializare și inovație britanică.

Un proces de achiziție neobișnuit

Potrivit publicației FlightGlobal, licitația competitivă organizată în cadrul Project CORVUS a atras opt oferte până la termenul limită de 13 februarie 2026, dar Ministerul Apărării nu a considerat niciuna dintre ele adecvată. 

Cu retragerea flotei de Watchkeeper deja în curs, ministerul a decis că nu mai există timp pentru o nouă licitație și a acordat, în schimb, un contract direct, fără procedură competitivă, companiei Tekever, contract care ar trebui semnat până pe 31 august 2026. 

Decizia încredințează unei companii relativ noi rolul principal de supraveghere tactică a armatei pentru următorul deceniu, Tekever nefiind, până acum, furnizorul unui program de această amploare pentru armata britanică, iar contractul îi cere să dezvolte o capacitate operațională funcțională înainte ca Watchkeeper să fie complet retrasă.

Dronele AR5 vor fi construite la o unitate nouă a Tekever din Swindon, program despre care ministerul afirmă că va sprijini și crea sute de locuri de muncă înalt calificate în operațiunile britanice ale companiei. Tekever operează deja în Marea Britanie inclusiv printr-un contract de monitorizare a traversărilor ilegale cu bărci mici prin Canalul Mânecii.

Retragerea anticipată a flotei de Watchkeeper

Noile drone vor înlocui aeronavele fără pilot Watchkeeper, dezvoltate de Thales UK pe baza proiectului israelian Hermes 450 al companiei Elbit, aflate în serviciul Armatei Britanice din 2014. Sistemul a fost comandat inițial în 2005, la un cost estimat de 800 de milioane de lire sterline, însă costurile totale ale programului au crescut ulterior la aproximativ 1,35 miliarde de lire sterline, în vreme ce flota a acumulat relativ puține ore de zbor față de investiția făcută, fiind depășită de drone mai ieftine și mai rezistente, multe dintre ele testate în războiul din Ucraina.

Flota de Watchkeeper a înregistrat numeroase probleme operaționale, opt din cele 54 de aeronave prăbușindu-se după intrarea în serviciu, iar operarea sistemului a fost descrisă de surse citate în presă drept dificilă pentru militari.

 În noiembrie 2024, pe atunci secretarul Apărării, John Healey, a anunțat planuri de retragere anticipată a flotei, una dintre primele decizii de acest tip anunțate de guvernul laburist după instalare. Deși retragerea fusese stabilită inițial pentru martie 2026, guvernul a extins ulterior operarea programului până în martie 2027, decizie despre care miniștrii spun că va costa contribuabilii încă 115,8 milioane de lire sterline.

Parte a unei strategii mai ample de reînarmare cu drone

Acordul cu Tekever se înscrie într-un program mai amplu de investiții în apărare anunțat de Regatul Unit în luna iunie, prin care Marea Britanie intenționează să investească aproape 5 miliarde de lire sterline în tehnologia dronelor în următorii patru ani. 

Guvernul britanic a pus un accent și mai mare pe sistemele fără pilot, considerate componente esențiale ale recunoașterii, supravegherii, identificării țintelor și protecției forțelor, lecțiile din războiul din Ucraina influențând semnificativ planificarea de apărare la nivelul întregii Europe, nu doar în Regatul Unit.