F-22, considerat de mulți cel mai performant avion de luptă, e de acum și mai letal. SUA testează tehnologii de generația a 6-a pe Raptor

„Echipa F-22 lucrează foarte mult la executarea unei foi de parcurs de modernizare a senzorilor avansați, conectivitate, arme și alte capabilități”, a declarat generalul de brigadă Jason D. Voorheis – ofițer executiv al programului ”avioane avansate și de luptă”, în iulie, la o conferință privind ciclul de viață al tehnicii militare.

 „Echipa Raptor a efectuat recent șase teste de zbor pentru a verifica senzori avansați”, a spus Voorheis, iar serviciul intenționează să facă un efort rapid de prototipare pentru a-i aduce pe avion, a spus el. „Executăm acest lucru cu succes și asta va duce la... o implementare rapidă în viitorul apropiat”, a declarat Voorheis, citat de publicația Air&Space Forces.

Oficialii serviciului au precizat că, de anul trecut se testează pe F-22 sisteme avansate de căutare și urmărire în infraroșu (IRST), care pot include și alți senzori. Noile sisteme IRST vor extinde capacitatea F-22 de a detecta aeronave stealth.

F-22 ar fi trebuit retras în jurul 2030, dar acum se pregătește pentru anii 2040

F-22 Raptor, photo source: Lockheed Martin

După ce în urmă cu câțiva ani liderii Forțelor Aeriene au spus că F-22 se va retrage, probabil, în jurul anului 2030, în ultimele luni oficialii au renunțat brusc la această idee, Voorheis precizând chiar că  „din perspectiva apusului avionului F-22, nu am o dată pentru el."

„Ceea ce pot să vă spun este că suntem extrem de concentrați pe modernizare pentru a susține, atâta timp cât este necesar, acea capabilitate de luptă care asigură superioritatea aeriană într-un mediu extrem de contestat”, a adăugat el.

Aceasta este o schimbare notabilă față de 2021, când șeful de stat major, generalul Charles  Brown, și-a dezvăluit planul său pentru avioanele de luptă „4+1” care prevedea ca F-22 să fie înlocuit de NGAD în jurul anului 2030, păstrând în același timp F- 35, F-15E și EX și F-16. „Plus 1” a fost A-10, dar în martie 2023, Brown a spus că A-10 vor fi retrase mai rapid decât se aștepta și, probabil, până în 2030.

Retragerea planificată a F-22 în 2030 a provocat o anumită nedumerire, deoarece se considera că aeronava este destul de puternică structural pentru a rezista până în anii 2040. Oficialii serviciului au declarat la acea vreme că stealth-ul din anii 1980 al F-22, deși a fost actualizat, este depășit de noii senzori ai adversarilor apropiați de talia SUA, precum China.

Voorheis a oferit o explicație pentru longevitatea potențial extinsă a avionului F-22: noul său sistem computerizat numit prescurtat „GRACE” (government reference architecture compute environment). Este un software cu arhitectură deschisă care „va permite instalarea software-ului netradițional” pe avion, a spus el. Acesta va permite „procesare suplimentară și interfețe pilot”, a adăugat el.

Voorheis nu este singurul oficial care sugerează că F-22 ar putea rămâne mai mult decât se aștepta. Tot în iulie, generalul Kenneth Wilsbach, șeful Air Combat Command (Comandamentul de Luptă Aeriană) a declarat că, în opinia sa, Forțele Aeriene nu ar trebui doar să păstreze F-22, ci să păstreze și pe cele 32 mai vechi numite Blockul 20, pe care Forțele Aeriene ceruseră, de două ori, anterior, Congresului să se retragă.

Până la NGAD, de generația a 6-a, nu există un înlocuitor pentru F-22

F-22 Raptor, sursă foto: US Air Force

Între timp, liderii Forțelor Aeriene au început să respingă cronologia avionului de luptă pilotat din familia NGAD de generație a șasea, considerat succesorul F-22. Wilsbach a remarcat, în iulie, că până la atribuirea unui contract NGAD, „nu există un înlocuitor al F-22” și, doar câteva săptămâni mai târziu, Secretarul Forțelor Aerienem Frank Kendall, a anunțat că serviciul „face o pauză” cu NGAD.

Noua tehnologie care modernizează F-22 „susține toate programele viitoare”, precum NGAD, a spus Voorheis. „Și vom folosi toată această tehnologie pe măsură ce mergem mai departe, pe orice platformă.”

Prin efortul de modernizare „ne vom asigura că F-22 rămâne avionul de luptă cel mai bun din lume care asigură superioritatea aeriană și păstrează avantajul first-look, first-shot, first-kill (în traducere - primul care vede, primul care trage, primul care ucide)”, a spus Voorheis. F-22 „este puntea noastră către NGAD”, iar tehnologiile care intră în Raptor se vor transmite către NGAD „pentru a ne asigura capacitatea de a atinge superioritatea aeriană în viitor, într-un mediu extrem de contestat”.

Comentariul autorului: Faptul că SUA nu se grăbesc deloc cu aeronava de generația a șasea, menținând în același timp până în anii 2040 cel mai bun avion al său din generația cincea, care este F-22 Raptor, semnifică, în primul rând, că principala sa capabilitate - cea de stealth, este superioară față de tot ce există în prezent în materie de avioane tactice de generația a cincea, iar senzorii avansați precum cei al Chinei încă nu îl detectează.

F-22 Raptor

În al doilea rând, menținerea lui F-22 mai semnifică că tot ce există în prezent pe planșele de proiectare în China și, posibil, Rusia, în ceea ce privește generația a șasea, nu depășește F-22.

Principala grijă a conducerii Forțelor Aeriene americane referitoare la F-22 nu era totuși capabilitatea sa stealth, ci raza maximă de acțiune a aeronavei, considerată prea mică pentru distanțele mari din Pacific, în eventualitatea unui conflict cu China.

Problema pare să fi fost rezolvată, fie prin faptul că ipoteza conflictului cu China s-a îndepărtat, fie că Forțele Aeriene americane au găsit o modalitate prin care avioanele Raptor și-au mărit semnificativ raza de acțiune. Încă din 2022, pe aeronavele F-22 a început testarea rezervoarelor suplimentare stealth de combustibil.

Cu rezervoarele sale suplimentare clasice, F-22 poate zbura o distanță maximă de 3.200 de km, apropiat de cei 4.000 de km estimați că i-ar zbura fără realimentare bombardierul strategic B-21 Raider considerat de generația a șasea.

La presupusul progres cu rezervoarele suplimentare stealth, se poate adăuga și existența deja a unor UAV-uri stealth de realimentare în aer. Dintre acestea, se evidențiază deja drona MQ-25 Stingray aflată în testele Forțelor Navale americane cu o capacitate de realimentare aproape egală cu plinul unui F-22.