Toate pierderile Forțelor Aeriene ale SUA de la începutul conflictului din Iran, cauzate în urma unor erori: După avioanele F-15, o aeronavă KC-135 Stratotanker s-a prăbușit în vestul Irakului

Potrivit declarațiilor oficiale transmise de CENTCOM, aeronava s-a prăbușit în „spațiu aerian prieten”, iar primele date indică faptul că prăbușirea nu a fost cauzată de foc ostil și nici de un incident de tip „friendly fire” (foc aliat).

Un element cheie al investigației preliminare este implicarea unei a doua aeronave în evenimentele care au precedat prăbușirea. În timp ce a doua aeronavă a reușit să aterizeze în siguranță la o bază regională, Stratotanker-ul, aparținând Aripii 108 a Gărzii Naționale Aeriene din New Jersey, a căzut în deșertul irakian.

Spre deosebire de avioanele de vânătoare F-15, care au fost implicate recent într-un incident separat deasupra Kuweitului, imensul KC-135 nu este dotat cu scaune de ejectare. Aceast mare minus tehnic face ca soarta celor 3 până la 5 membri ai echipajului să fie incertă, în timp ce echipele de căutare și salvare sunt mobilizate la fața locului.

O „coliziune” sau o eroare tehnică?

Prăbușirea acestui aparat scoate în evidență dependența critică a SUA de platforme de realimentare care datează, în unele cazuri, din epoca administrației Eisenhower. KC-135 Stratotanker este considerat „multiplicatorul de forță” care permite avioanelor stealth și bombardierelor să atingă ținte aflate adânc în teritoriul iranian, plecând de la baze îndepărtate. Deși modernizate constant, aceste avioane au fost construite între anii 1950 și 1960.

Cu o anvergură a aripilor de aproape 40 de metri și fără sisteme defensive avansate, ele operează de regulă în afara zonelor de conflict direct (A2/AD). Din cauza conflictului cu Teheranul, flota este suprasolicitată, efectuând misiuni transatlantice și menținând patrulele deasupra Golfului Persic aproape non-stop.

Aceasta este a patra aeronavă pierdută de forțele americane în actualul conflict din Orientul Mijlociu. Pierderea unei aeronave cisteră este, din punct de vedere logistic, mai dureroasă decât cea a unui avion de vânătoare, deoarece capacitatea de realimentare este resursa limitată care dictează ritmul loviturilor aeriene.

Congresmanul Jim Himes, membru al „Grupului celor Opt” (Gang of Eight), a descris incidentul drept „parte din costul așteptat al unui conflict de o asemenea magnitudine”. Totuși, pentru planificatorii militari de la Pentagon, prăbușirea ridică semne de întrebare privind sustenabilitatea utilizării unor aeronave militare atât de vechi într-un război care se desfăşoară într-un ritm accelerat.